Una pequeña subvención alimenta grandes sueños en el desarrollo tecnológico para usuarios en sillas de ruedas

Dan O'Crowley ha coordinado la ubicación en Logan del Programa de tecnología de asistencia de Utah durante varios años, ayudando a las personas con todo tipo de discapacidades a alcanzar sus metas de independencia. Y durante ese tiempo, ha aprendido que la palabra “inaccesibilidad” tiene muchos factores. A veces son las barreras físicas que se interponen entre los usuarios de sillas de ruedas y el mundo.

Pero O'Crowley ha conocido a muchas personas que se enfrentan a otra enorme barrera: el costo. Aquellos que tienen seguro pueden superar un poco esa barrera. Pero no todos los dispositivos califican para la cobertura de seguro.

O'Crowley tenía ambas barreras en mente cuando comenzó un proyecto para desarrollar un exoesqueleto rodante: un dispositivo que combinaría los beneficios para la salud y la accesibilidad de un exoesqueleto andante con los beneficios de ahorro de energía y batería de una silla de ruedas. Al ser un estudiante que pronto se graduará de ingeniería mecánica, reunió a un equipo de compañeros ingenieros, solicitó una beca de investigación para estudiantes y se puso a trabajar.

“Los exoesqueletos son muy prometedores para hacer frente a muchos de los problemas de salud de las sillas de ruedas”, dijo. “También son muy prometedores en cuanto al acceso a la comunidad que implica poder llegar a lo alto, pasar por encima de las aceras y subirse a los vehículos. Esto reduce la necesidad de vehículos adaptados o de lugares adaptados. Sin embargo, la desventaja de los exoesqueletos es que no duran todo el día y son muy caros sin el apoyo de un seguro.

“Por lo general, una sola carga dura de dos a tres horas. Con un segundo paquete de baterías recargables, pueden llevarla de cuatro a seis horas de funcionamiento. Bueno, todavía estamos muy lejos de las 12 o más horas que necesitaría [para un dispositivo de movilidad principal]”.

Las sillas de ruedas usan menos energía porque rodar requiere mucha menos energía que caminar robóticamente. Pero vienen con su propia problemática: tienen problemas para superar las barreras físicas, pueden causar problemas de salud que surgen al estar sentados durante mucho tiempo y dificultan que los usuarios de sillas de ruedas tengan una conversación cara a cara.

O'Crowley y su equipo de estudiantes investigadores han tenido solo unos meses y una inversión de $2500 por medio de una subvención de la Utah State University Investigación de Pregrado y Oportunidades Creativas para comenzar a trabajar en una solución: un dispositivo híbrido que permite a su usuario sentarse, pararse, rodar, subir un borde o una escalera, y entrar o salir del asiento del conductor de un vehículo.

Tal dispositivo tendría muchas ventajas. No sólo superaría los obstáculos y usaría la energía de la batería de manera mucho más eficiente que un exoesqueleto; algún día también podría ser considerado como un dispositivo de movilidad principal que el seguro cubriría. Actualmente, los exoesqueletos se consideran dispositivos terapéuticos o recreativos de uso temporal, por lo que quedan fuera de la cobertura del seguro.

Un exoesqueleto rodante también permitiría al usuario conducir un vehículo. “En cuanto a los costos, no necesitarías una camioneta adaptada tal como lo harías con una silla de ruedas eléctrica. Eso continuaría poniendo este dispositivo dentro del ámbito asequible. Porque si tiene una silla de ruedas eléctrica, para ser una verdadera independencia, también necesitaría una camioneta convertida. Sume estos dos costos, comparados con obtener un exoesqueleto con ruedas. Todavía necesitaría controles manuales, pero no necesitaría todas las otras cosas como bajar la parte inferior de la camioneta o levantar el techo o hacer una rampa que es la mayor parte del gasto de una adaptación”.

Hay otras cosas prácticas a considerar. “Hemos estado dedicando mucho tiempo y trabajando con dos mentores que son usuarios de sillas de ruedas a tiempo completo durante muchos años, para averiguar desde su perspectiva qué les gustaría que pudiera hacer un dispositivo como este”, dijo O'Crowley. "Una de las mejoras que mencionaron en la que no pensé... Están analizando los exoesqueletos y cómo están diseñados y dicen: 'Honestamente, me llevaría bastante tiempo deshacerme del exoesqueleto para usar un baño'”.

El equipo de estudiantes trabajará en ese y otros problemas prácticos con la esperanza de encontrar algunas soluciones.

Mary Ellen Heiner, coordinadora senior de proyectos en el Institute for Disability Research, Policy & Practice sobre Discapacidades, usa silla de ruedas y es una de las mentoras del proyecto.

“Si el sueño fuera una realidad y el dispositivo fuera asequible, significaría una independencia casi completa”, dijo. Significaría poder alcanzar los artículos del estante superior de una tienda de comestibles, entrar y salir de un automóvil sin tener que lidiar con una silla de ruedas y mantener una conversación con una persona alta sin arrugar el cuello para hacer contacto visual.

“Sería un cambio de vida”, dijo. “Es la diferencia entre inclusión y pertenencia”.

Ella espera que la idea pueda funcionar a través de los aspectos prácticos y encontrar apoyo y financiación para convertirse en realidad algún día.

El equipo de diseño incluye a O'Crowley y a los estudiantes de ingeniería mecánica Reva Grandstaff, Emron Bardsley y Shannon Stephans. Los voluntarios de UATP, Todd McGregor y Mike Stokes, también han brindado su experiencia.

¿Querer aprender más? El dispositivo del equipo se presentará en la Facultad de Ingeniería de la USU. Sesión de carteles el 4 de abril y la USU Simposio de Investigación Estudiantil durante la Semana de la Investigación en abril.